Nata a Yonkers (28 Marzo 1986) nello stato di New York, figlia di Cynthia e Joseph Germanotta, entrambi italoamericani, è cresciuta nel Lower East Side di Manhattan. Inizia a studiare pianoforte all'età di quattro anni, studia presso la scuola cattolica Convent of the Sacred Heart School e compone la sua prima ballata per pianoforte all'età di tredici anni. A diciassette anni è una delle venti persone al mondo ad aver ottenuto l'ammissione anticipata alla Tisch School of the Arts presso la New York University, dove studia musica. Ha avuto modo di affinare la sua abilità di scrittura, grazie alla composizione di saggi e documenti, concentrandosi su temi come l'arte e la religione, ciò nonostante si ritira dalla New York University. A vent'anni inizia a scrivere canzoni per la Interscope Records, scrivendo canzoni pop per artisti come le Pussycat Dolls.In una recente intervista, ha dichiarato di essere bisessuale. Lasciata la casa dei suoi genitori, per trovare la propria indipendenza, inizia ad esibirsi nei club del Lower East Side con gruppi musicali chiamati Mackin Pulsifer e SGBand, ma per mantenersi lavora come cameriera e spogliarellista. Intenta a trovare un proprio stile musicale, decide di fare qualcosa di nuovo e provocatorio sulla scena underground e rock 'n roll newyorkese, ovvero la musica pop. Il padre, un imprenditore italoamericano, rimane sconvolto quando scopre che la figlia si è messa in mostra in una bar burlesque, esibendosi al fianco di drag queen e spogliarellisti.